Plus grand cinéma d'Europe, le Grand Rex est l'un des derniers palaces d'une époque où le cinéma se consommait autrement. Un anachronisme dans l'univers du cinéma d'aujourd'hui.
Le Grand Rex est né dans les années 30. Il s'agissait alors d'offrir un spectacle total qui puisse rivaliser avec le théâtre. En effet, l'avènement du parlant avait fait entrer le cinéma dans une nouvelle phase plus réaliste. Si la mise en scène s'autonomisait de plus en plus par rapport au théâtre, la sonorisation en rapprocher la narration.
Son concurrent parisien s'appelle alors le Gaumont-Palace qui ouvre en octobre 1911, mais qui sera revu entièrement sur les nouveaux standards de l'époque en 1931. C'est cette initiative de Léon Gaumont qui pousse à son tour le distributeur Jacques Haïk à investir dans son palace cinématographique. Il rachète des terrains Boulevard Poissonière et confit la construction du bâtiment à l'architecte Auguste Bluyssen, à qui l'on doit déjà la plus part des belles salles parisienne d'alors et quelques casinos. Le maître d'oeuvre est Georges Tombu, un constructeur important de l'époque. Il est aidé pour la conception de la salle de l'ingénieur américain John Eberson qui officie dans les cinémas des Etats-Unis depuis 1905 (on lui doit en tout près de 100 salles dont le Majectic à Houston qui marque son style des "cinémas d'atmosphères", c'est-à-dire donnant l'impression d'être à l'air libre). Dans un style art déco typique de l'époque, ils s'inspirent du Radio City hall de New-York : même estrade, embrasure arrondi autour de la scène, disposition des trois niveaux et ambiance générale. Pendant les travaux, on creusa si profond qu'on trouva quelques vestiges du vieux Paris : pièces anciennes, ossements, murailles ancienne...
Son concurrent parisien s'appelle alors le Gaumont-Palace qui ouvre en octobre 1911, mais qui sera revu entièrement sur les nouveaux standards de l'époque en 1931. C'est cette initiative de Léon Gaumont qui pousse à son tour le distributeur Jacques Haïk à investir dans son palace cinématographique. Il rachète des terrains Boulevard Poissonière et confit la construction du bâtiment à l'architecte Auguste Bluyssen, à qui l'on doit déjà la plus part des belles salles parisienne d'alors et quelques casinos. Le maître d'oeuvre est Georges Tombu, un constructeur important de l'époque. Il est aidé pour la conception de la salle de l'ingénieur américain John Eberson qui officie dans les cinémas des Etats-Unis depuis 1905 (on lui doit en tout près de 100 salles dont le Majectic à Houston qui marque son style des "cinémas d'atmosphères", c'est-à-dire donnant l'impression d'être à l'air libre). Dans un style art déco typique de l'époque, ils s'inspirent du Radio City hall de New-York : même estrade, embrasure arrondi autour de la scène, disposition des trois niveaux et ambiance générale. Pendant les travaux, on creusa si profond qu'on trouva quelques vestiges du vieux Paris : pièces anciennes, ossements, murailles ancienne...
John Haïk est un distributeur connu et devenu riche par ses succès dans le cinéma. Avec son frère, ils ont notamment fait découvrir les films de Charlie Chaplin dès ses débuts et c'est eux à qui l'ont doit le mot "Charlot" pour nommer le vagabond de Chaplin. A l'époque, il est le propriétaire de l'Olympia, qui est alors un cinéma dénommé théâtre Jacques-Haïc (il transformera la salle en 1954 en engageant Bruno Coquatrix). C'est un homme qui compte dans le monde du spectacle et il a déjà une vingtaine de film comme producteur lorsqu'il décide d'investir dans le Rex. Sur 2000 m2, il s'agit d'offrir une salle de 3.500 places avec service de nurserie et salle de jeux pour les enfants au sous-sol.
Après 20 mois de travaux, la salle est inaugurée le 8 décembre 1932 avec une projection des Trois mousquetaires (première partie) de Henri Diamant-Berger. Le film ne fera pas date, la soirée si. Il y avait près de 3.300 spectateurs en smoking et robe de soirée pour cet avant-première de gala, accueillis par 80 agents en gants blancs. Les politiques et les stars sont là. L'invité d'honneur de la soirée n'est autre que Louis Lumière. Tout un symbole. Le spectacle est total dans la salle avant que la projection commence avec déjà un faux ciel étoilé et un décor oriental enrichi de balcons vénitiens et de statues gréco-romaines. Avant que le film ne commence il y a un numéro de claquette, des clowns, des cerceaux en mouvement, un orgue qui sort du sol et quelques danseuses anglaises. En tout, sur scène, on comptera 50 musiciens.
Le lendemain, on ne parle que de cette soirée qui permettra au Rex d'établir rapidement sa notoriété. Le journal Paris-soir titrera "Le Rex est le plus beau Temple jamais élevé à la gloire du Cinéma". Le profit de cette soirée est allé aux œuvres de la Maison de la Légion d'honneur.
Le lendemain, on ne parle que de cette soirée qui permettra au Rex d'établir rapidement sa notoriété. Le journal Paris-soir titrera "Le Rex est le plus beau Temple jamais élevé à la gloire du Cinéma". Le profit de cette soirée est allé aux œuvres de la Maison de la Légion d'honneur.
Le prix des places varie de 6 à 10 francs en "matinée" de la semaine à 10 à 25 francs le week-end. Au dernier rang du deuxième balcon, ce sont des bancs en bois pour accueillir les spectateurs les moins fortunés.
Si le succès est là, la crise finit par toucher Jacques Haïk qui vendra la salle à Gaumont en 1935, qui la cédera à son tour à Jean Hellmann l'année suivante. La salle sera réquisitionnée par les allemands pendant l'Occupation. On y passe des informations de propagande et des films qui ont reçu le visa de l'administration nazi, ce qui générera une tentative d'attentat par la résistance communiste. A la Libération, à partir d'octobre 1944, on projette à nouveau des films américains (la production française étant décimée) et quelques difficultés de fonctionnement liées au rationnement du gazogène qui sera contourné en faisant croire que le groupe électrogène fonctionne avec ce carburant. La salle deviendra un centre d'accueil entre avril et juin 1945, pour faire face au retour des nombreux prisonniers.
Si le succès est là, la crise finit par toucher Jacques Haïk qui vendra la salle à Gaumont en 1935, qui la cédera à son tour à Jean Hellmann l'année suivante. La salle sera réquisitionnée par les allemands pendant l'Occupation. On y passe des informations de propagande et des films qui ont reçu le visa de l'administration nazi, ce qui générera une tentative d'attentat par la résistance communiste. A la Libération, à partir d'octobre 1944, on projette à nouveau des films américains (la production française étant décimée) et quelques difficultés de fonctionnement liées au rationnement du gazogène qui sera contourné en faisant croire que le groupe électrogène fonctionne avec ce carburant. La salle deviendra un centre d'accueil entre avril et juin 1945, pour faire face au retour des nombreux prisonniers.
Ce n'est qu'en novembre 1945 que la salle retrouve définitivement sa vocation dévolue au cinéma pour tous les publics. Le Rex s'impose immédiatement dans le nouveau paysage. La fréquentation cinématographique nationale retrouve très vite son niveau d'avant-guerre. Le Bal des Sirènes et Le père tranquille sont les grands succès de 1946. Le record en une semaine est longtemps détenu par La bataille de l'eau lourde qui attire 80.064 spectateurs la semaine de sa sortie en février 1948. C'est d'ailleurs 1948 qui sera la plus belle année de l'histoire du Rex : 2.430.000 entrées.
A cette époque, la carrière d'un film s'étendait sur trois ans. le Rex offre le plus bel écran pour la première exclusivité. Certains films y connaissent d'ailleurs une carrière relativement longue, occupant l'écran plus de deux mois. On distingue ainsi l'onéreux Cléopatre (14 semaines), le fameux Autant en emporte le Vent (11 semaines en 1950 pour la 1ère sortie française), le James Bond de Opération Tonnerre (11 semaines en 1965) ainsi que les Disney Le Livre de la Jungle (11 semaines) et Les aristochats (10 semaines). Si Opération Tonnerre conserve encore aujourd'hui le record pour un film hors animation avec 356.873 spectateurs cumulés (soit 6,2% des entrées de toute la France !), c'est le studio Disney qui trouve un accueil victorieux au Rex dès 1946 et la sortie de Pinocchio. Les score en une semaine sont étonnants au moment de Noël :
Le Rex s'allie avec d'autres salles pour organiser la distribution dans plusieurs salles de la capitale avant que l'exploitation à grande échelle s'affirme à partir de la fin des années 60 : le Gaumont-Palace en 1946 (pendant quelques mois seulement), le Normandie en 1951 (jusqu'en 1967), le Marignan et le Marivaux en 1952, le Moulin Rouge en 1953 (jusqu'en 1962) et la Rotonde en 1961.
A cette époque, la carrière d'un film s'étendait sur trois ans. le Rex offre le plus bel écran pour la première exclusivité. Certains films y connaissent d'ailleurs une carrière relativement longue, occupant l'écran plus de deux mois. On distingue ainsi l'onéreux Cléopatre (14 semaines), le fameux Autant en emporte le Vent (11 semaines en 1950 pour la 1ère sortie française), le James Bond de Opération Tonnerre (11 semaines en 1965) ainsi que les Disney Le Livre de la Jungle (11 semaines) et Les aristochats (10 semaines). Si Opération Tonnerre conserve encore aujourd'hui le record pour un film hors animation avec 356.873 spectateurs cumulés (soit 6,2% des entrées de toute la France !), c'est le studio Disney qui trouve un accueil victorieux au Rex dès 1946 et la sortie de Pinocchio. Les score en une semaine sont étonnants au moment de Noël :
- Les Aristochats (décembre 1971) : 115.216 entrées (dont le record de 22.000 entrées en un jour)
- Le livre de la jungle (décembre 1968) : 102.520 entrées (491.000 entrées en 1ère exclusivité pour 709.171 en cumulé)
- Les 101 dalmatiens (décembre 1972) : 78.192 entrées
- Cendrillon (décembre 1978) : 71.838 entrées
Le Rex s'allie avec d'autres salles pour organiser la distribution dans plusieurs salles de la capitale avant que l'exploitation à grande échelle s'affirme à partir de la fin des années 60 : le Gaumont-Palace en 1946 (pendant quelques mois seulement), le Normandie en 1951 (jusqu'en 1967), le Marignan et le Marivaux en 1952, le Moulin Rouge en 1953 (jusqu'en 1962) et la Rotonde en 1961.
Sous l'impulsion, à partir de 1967, de Philippe qui succède à 24 ans à son père Jean, le Rex évoluera. Les années 70 sont marquées par la transformation des grandes salles pour les découper avec la création des multiplex. Philippe Hellmann refuse de céder à la tendance même si les années 70 sont plus compliquées. Il réajuste d'abord la salle réduisant 2.750 fauteuils en 1972. Deux ans plus tard, il lance des travaux pour créer trois salles dans le sous-sol (où il y avait une salle répétition, une infirmerie, des vestiaires, des douches et l'ancienne nurserie), mais la grande salle rebaptisée Grand Rex est totalement préservée. Les initiatives sont aussi sur les tarifs : organisation de séances pour les Comités d'entreprise au moment des fêtes de fin d'années, les billets de fidélisation (mis en place par le CNC en février 1968).
Alors que les grands palaces cinématographiques disparaissent, le Grand Rex devient le plus grand cinéma d'Europe en 1972 à la fermeture du Gaumont palace. En utilisant le sous-sol où l'on trouvait les loges et les salles de répétition, il se dote de trois places supplémentaires (soit sept en tout) en 1981, année de l'inscription à l'inventaire des Monuments historiques.
Alors que les grands palaces cinématographiques disparaissent, le Grand Rex devient le plus grand cinéma d'Europe en 1972 à la fermeture du Gaumont palace. En utilisant le sous-sol où l'on trouvait les loges et les salles de répétition, il se dote de trois places supplémentaires (soit sept en tout) en 1981, année de l'inscription à l'inventaire des Monuments historiques.
Pour s'adapter à la concurrence, notamment télévisée, en offrant un spectacle encore plus étonnant, un nouvel écran encore plus grand est mis en place en avril 1988 condamnant les places de l'Orchestre au profit d'une projection "grand large" (terme retenu par les publicité, Le Grand bleu étant le premier film à bénéficier de cette nouvelle approche). La salle est alors réduite au chiffre très honorable de 1.300 places, le projecteur est changé pour une lampe plus puissante et l'installation sonore est modernisée. On passe d'un écran de 124 m2 à 260 m2. La projection au Grand Rex change de dimension. Bruno Blanckaert en prend la Direction dans les années 90, toujours sous le patronage de la famille Hellmann (Alexandre a remplacé son père Philippe décédé en 2010). La période est marquée par le triomphe du Roi Lion qui attire 360.000 spectateurs, la diversification pour des concerts exceptionnels et la nouvelle façade lumineuse à LED.
C'est en se réinventant sans cesse que la salle est parvenu à maintenir une fréquentation à plus d'un million d'entrées comme au début des années 60 après un passage à vide dans les années 70 et 80. C'est toujours là que les grandes avant-premières (Star wars, Hunger games, Disney, Marvel, James Bond...) et rétrospectives spéciales (Retour vers le futur, Indiana Jones...) ont lieu désormais.
C'est en se réinventant sans cesse que la salle est parvenu à maintenir une fréquentation à plus d'un million d'entrées comme au début des années 60 après un passage à vide dans les années 70 et 80. C'est toujours là que les grandes avant-premières (Star wars, Hunger games, Disney, Marvel, James Bond...) et rétrospectives spéciales (Retour vers le futur, Indiana Jones...) ont lieu désormais.
Au fil du temps, le Rex est devenu le plus bel endroit pour faire comprendre aux plus jeunes ce que peut-être le cinéma à son apogée. Un voyage à la fois dans le passé et dans le futur.
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