Babylon : l'histoire du cinéma dans tous ses états

Souvent un réalisateur raconte toujours le même film. Pour Damien Chazelle, l'auteur de La la land et First man, il s'agit de savoir si on peut tout sacrifier pour ses ambitions. Ses quatre premiers films tournent tous autour de cette idée. C'est aussi à ça que l'on reconnaît un auteur, à travers la cohérence de son œuvre. Mais Damien Chazelle est aussi un formaliste qui s'attache à la façon de raconter son histoire pour lier forme et fond. C'est bien le cas de Babylon.

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Le titre est un indice : recourir à la ville biblique de Mésopotamie disparue il y a deux millénaires pour évoquer une ville factice américaine née à partir de rien il y a à peine plus d'un siècle. On y parle de grandeur et de décadence, le grand Hollywood n'étant déjà plus que le succédané d'une époque mythique disparue mais dont l'héritage a subsisté. 

Sur le fond, Babylon chronique la transition brutale du cinéma muet au parlant à la fin des années 20. les similitudes avec l'intrigue de Chantons sous la pluie sont évidentes et volontaires, Chazelle étant un fan avoué du film de Stanley Donen. On trouve même quasiment la même scène avec le tournage d'un premier film parlant où les problèmes techniques se multiplient (51:00 pour Chantons sous la pluie et 1:07:00 pour Babylon).

On suit le destin de trois personnages archétypaux :

• Jack Conrad (Brad Pitt) : la grande star du muet, charismatique et au sommet, que l'arrivée du son rendra obsolète.
• Nellie LaRoy (Margot Robbie) : la starlette filante, incarnation de l'énergie brute et chaotique du muet, incapable de se plier à la discipline du parlant.
• Manny Torres (Diego Calva) : l'immigrant qui gravit les échelons, l'homme de l'ombre qui s'adapte et deviendra le producteur de la nouvelle ère.

À travers eux, le réalisateur ne raconte pas seulement une révolution technologique, mais le passage d'un art artisanal, excessif et libre à une industrie hollywoodienne plus formatée et aseptisée. C'est une histoire de création, d'ambition démesurée et de destruction. il ne se contente pas de raconter une période charnière de l'histoire du cinéma, il en adopte les codes et l'énergie pour nous en faire ressentir la folie et la magie.

Pour cela, sur plus de 3 heures, il va balayer toute l'histoire du cinéma dans sa forme. Si on regarde chaque séquence, on s'aperçoit qu'elle renvoie à un genre ou une typologie différente du cinéma. Cela permet aussi de mieux comprendre le choix qui a fait polémique de la dernière séquence, véritable manifeste pro-cinéma qui clôture le film et semble - volontairement - s'en détacher.


Voici donc le séquencement minuté que j'ai pu en faire :

• 0 - 4 :  décalé / absurde
• 4 - 7 : pornographie
• 7 - 9 : comédie romantique 
• 9 - 16 : film noir
• 16 - 21 : musical
• 21 - 25 :  film d’arnaque 
• 25 : référence à l'iconique film La prisonnière du désert de John Ford
• 25-26 : comédie romantique 
• 26 - 30 : Biopic
• 30 : Titre « Babylon »
• 30 - 32 :  bas fonds
• 32 - 35 : Cinéma muet
• 35 - 36 : burlesque 
• 36 - 41 : film historique d'action
• 41 - 52 : western
• 52 - 55 : documentaire 
• 55 - 58 : grandeur …
• 58 - 60 : drame de la jalousie 
• 60 - 1:07 : film psychiatrie
• 1:07 - 1:20  : 1er film parlant 
• 1:20 - 1:24 : LGBT
• 1:24 : 1:33 : film d’horreur 
• 1:33 - 1:36  : comédie musicale (avec référence explicite à Chantons sous la pluie)
• 1:38 : le midpoint du film / inversion des trajectoires des personnages
• 1:38 - 1:49 : "haute société" 
• 1:49 - 1:54 : grand guignol 
• 1:54 - 2:02 : Cotton club / Jazz
• 2:02 - 2:07 : conte philosophique 
• 20:07 - 2:20 : film de gangster
• 2:20 - 2:25 : film post apocalypse
• 2:23 - 2: 27 : action 
• 2:27 - 2:30 : … et décadence 
• 2:30 - 2:35 : thriller
• 2:35 - 2:39 : romance
• 2:39 - 2:41 : policier
• 2:41 - 2-43 : film actualité
• 2:43 - 2:46    : nostalgie / souvenirs 
• 2:46 - 2:50: film méta
• 2:50 - 2:54 : Youtube 

Damien Chazelle ne se cache pas de cette volonté, mais cela n'a étrangement jamais été relevé. C'est ici réparé !

J'ai procédé par empilement de séquences, avec des contrastes très marqués et alternant les genres - comme si Babylon était un film et plusieurs à la fois. (Damien Chazelle)

Babylon devient ainsi un film "méta" par excellence. Il utilise tous les outils du cinéma moderne (montage, son, caméra) pour raconter comment ces outils sont nés dans la douleur et l'euphorie. C'est un hommage vibrant, non pas à un Hollywood fantasmé, mais au septième art comme force brute, capable du meilleur comme du pire, un art qui se réinvente sans cesse sur les ruines de ses propres révolutions.